บทที่ 2
ยามค่ำคืนใกล้เข้ามาเมื่ออาเธอร์พาลูกทั้งสองกลับมาถึงบ้านในที่สุด
คฤหาสน์เงียบสงบ ไลลาที่เหนื่อยล้าผล็อยหลับไปในรถ ศีรษะเล็กๆ ของเธอซบอยู่บนไหล่กว้างของเขา
"พ่อครับ พวกเรายังอยากเล่นกับคุณไวท์อยู่เลย" โลแกนพูด ใบหน้าอ้วนกลมของเขาบูดบึ้งด้วยความผิดหวัง
"ไว้คราวหน้านะ" อาเธอร์ตอบ
คนขับรถเปิดประตู และอาเธอร์ก้าวลงจากรถโดยอุ้มลูกไว้ในอ้อมแขนข้างละคน
โลแกนเงยหน้าขึ้นถามอย่างใสซื่อ "พ่อครับ! เราไปหาคุณไวท์บ่อยๆ ได้ไหมครับ หรือให้คุณไวท์มาอยู่กับเราเลยดีไหม ไลลากับผมอยากอยู่กับเธอทั้งคู่เลย"
อาเธอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วขยี้ผมของโลแกนเบาๆ "ต่อไปถ้าลูกคิดถึงคุณไวท์เมื่อไหร่ พ่อจะพาไปหา"
สีหน้าของโลแกนพลันสดใสขึ้นมา เขานึกในใจว่าคงจะดีแค่ไหนถ้าไฮดี้เป็นแม่ของเขา...
ครู่ต่อมา โลแกนก็ส่ายหน้า แคโรไลน์อ่อนโยน เอาใจใส่ และดูแลทุกอย่างเป็นอย่างดีเสมอ เวลาที่พ่อของเขาออกไปทานข้าวนอกบ้านเรื่องงาน แม่ไม่เพียงแต่จะปลอบพวกเขาจนหลับไป แต่ยังอยู่ดึกเพื่อรอคอยดูแลพ่อของเขาด้วย
บางครั้งพวกเขาก็ยังต้องการแคโรไลน์อยู่
"แม่หลับแล้วเหรอครับ ทำไมไม่มีไฟเปิดเลย" โลแกนเงยหน้ามองตัวบ้าน ไม่ว่าจะดึกแค่ไหน แคโรไลน์จะรออยู่ที่ประตูเพื่อต้อนรับพวกเขากลับบ้านเสมอ
แต่วันนี้เธอกลับไม่ออกมา
อาเธอร์ไม่ได้ตอบ นีน่าเดินเข้ามาหาพวกเขา รับหน้าที่จูงมือเด็กๆ แล้วพูดเสียงเบา "คุณวินด์เซอร์คะ คุณผู้หญิงวินด์เซอร์ไปแล้วค่ะ"
ไปแล้ว?
อาเธอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายสีหน้าลงอย่างรวดเร็ว คงเป็นเรื่องอะไรสักอย่างกับตระกูลแฮมิลตัน เขาคิดอย่างไม่ใส่ใจ แคโรไลน์ไม่เคยทำให้เขาต้องเป็นกังวล
หลังจากส่งเด็กๆ ให้นีน่าพร้อมกับสั่งให้พาพวกเขาไปเตรียมตัวเข้านอน อาเธอร์ก็ขึ้นไปที่ห้องของเขาตามลำพัง วันนี้เขาเหนื่อยมาก เด็กๆ รบเร้าจะเล่นกับไฮดี้ ทำให้พวกเขากลับมาช้ากว่าที่วางแผนไว้มาก
ราตรีล่วงลึกเมื่ออาเธอร์เปิดไฟและสังเกตเห็นซองจดหมายบนโต๊ะข้างเตียง ลายมือบนซองนั้นเรียบร้อยและงดงาม: [ถึง อาเธอร์]
ขณะที่เขากำลังจะเปิดมัน นีน่าก็เคาะประตูด้วยน้ำเสียงที่เจือความรู้สึกผิด "คุณอาเธอร์ วินด์เซอร์คะ คุณโลแกน วินด์เซอร์กับคุณหนูวินด์เซอร์ยืนกรานจะให้คุณกล่อมเข้านอนค่ะ"
ปกติแล้วแคโรไลน์จะเป็นคนพาลูกๆ เข้านอน หรืออย่างน้อยก็จะโทรหาพวกเขาไม่ว่าจะดึกแค่ไหน
ไลลาซึ่งเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ๆ ผมของเธอม้วนเป็นลอนเล็กๆ นั่งอยู่บนขอบเตียงแกว่งขาไปมา
เธอยกนาฬิกาโทรศัพท์ขึ้นมา ลังเลว่าจะโทรหาแม่ดีไหม ทันใดนั้นโลแกนที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จเหมือนกันก็วิ่งเข้ามาห้ามเธอไว้
"ไลลา อย่าเพิ่งโทรเลย แม่คงลืมไปแล้วล่ะ"
แต่ไลลายังคงอยากได้ยินเสียงนุ่มๆ ของแม่ที่เล่านิทานก่อนนอนให้พวกเขาฟัง
โลแกนปีนขึ้นเตียงของตัวเอง โบกแขนเล็กๆ ไปมาพลางพึมพำ "ถ้าเธอโทรไป แม่ก็คงรีบกลับมาน่ะสิ แล้วคุณไวท์ล่ะ เธอสัญญาว่าจะพาเราไปโรงเรียนพรุ่งนี้นะ"
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไลลาก็ปิดหน้าจอนาฬิกาแล้วซุกตัวเข้าไปในผ้าห่ม "งั้นให้พ่อกล่อมเรานอนก็ได้" เธอพูดเสียงเบา
อาเธอร์จึงต้องวางซองจดหมายไว้ก่อน หลังจากกล่อมลูกๆ จนหลับแล้ว อาเธอร์กำลังจะกลับไปที่ห้องของเขา แต่ก็มีโทรศัพท์จากที่ทำงานเรียกตัวเขากลับไปทำงาน เขาจึงไม่ได้กลับบ้านทั้งคืน
เย็นวันเดียวกันนั้น แคโรไลน์ลงจากรถแท็กซี่หน้าอาคารอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง มันคือห้องพักเล็กๆ ที่เธอเคยอาศัยอยู่สมัยเรียน
หลังจากแต่งงานกับอาเธอร์ เธอก็ได้ละทิ้งอาชีพการงานของตัวเอง อสังหาริมทรัพย์ทั้งหมดในชื่อของเธอล้วนเป็นสิ่งที่อาเธอร์ซื้อไว้ให้ลูกๆ อพาร์ตเมนต์ก่อนแต่งงานห้องนี้เป็นทรัพย์สินเพียงอย่างเดียวที่เป็นของเธออย่างแท้จริง
อพาร์ตเมนต์ไม่ได้ทำความสะอาดมาหลายปี กองรายงานผลการทดลองวางเกลื่อนอยู่บนพื้น และวารสารวิชาการบนชั้นหนังสือก็เคลือบไปด้วยฝุ่น แคโรไลน์จัดของเล็กน้อยก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเธอยังไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน
เธอหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเพื่อสั่งอาหารเดลิเวอรี่ ตอนที่กำลังจะชำระเงิน เธอสังเกตเห็นบัตรธนาคารที่ผูกไว้กับบัญชีของเธอ
บัตรใบหนึ่งรับเงินฝากประจำจากอาเธอร์สำหรับค่าเล่าเรียนของลูกๆ ส่วนอีกใบสำหรับค่าใช้จ่ายส่วนตัวของแคโรไลน์—สามหมื่นดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับค่าใช้จ่ายในบ้าน แคโรไลน์ไม่เคยแตะต้องเงินก้อนนั้นเลย และใช้เงินออมก่อนแต่งงานของเธอมาโดยตลอด
อาเธอร์ทำเพียงแค่ฝากเงินเข้ามาเท่านั้น เขาไม่เคยตรวจสอบบัญชีเลย เขาไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย
แคโรไลน์จ้องมองบัตรทั้งสองใบอย่างเงียบงัน ก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่นและยกเลิกการผูกบัตรทั้งสองใบ อย่างไรเสียเธอก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันอีกต่อไปแล้ว
หลังจากทานอาหารเย็นและอาบน้ำอย่างรวดเร็ว แคโรไลน์ก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงแต่ก็ข่มตาไม่หลับ
ปกติแล้วนี่คือเวลาที่เธอจะโทรกล่อมลูกๆ ให้นอนหลับ ภาพเหล่านั้นยังคงฉายซ้ำอยู่ในความคิดของเธอ นิ้วของเธอจ่ออยู่บนรายชื่อติดต่อของลูกๆ ก่อนจะตัดสินใจวางโทรศัพท์ลงในที่สุด
จากนั้นเธอก็ได้รับข้อความ: [เร็วๆ นี้พอมีเวลาไหม]
เมื่อมองดูรูปโปรไฟล์ที่ทั้งคุ้นเคยและห่างเหิน แคโรไลน์ก็นึกถึงอัลตัน บรูคส์ รุ่นพี่สมัยเรียนปริญญาเอกของเธอ
อัลตันเป็นคนใจดีและอ่อนโยน เชี่ยวชาญด้านการวิจัยโรคมะเร็ง นับตั้งแต่แคโรไลน์แต่งงานและถอยห่างจากแวดวงวิชาการ พวกเขาก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย
เมื่อได้ข่าวเรื่องการหย่าร้างที่กำลังจะเกิดขึ้นของเธอ อัลตันจึงถามว่าเธออยากจะกลับมาร่วมการประชุมทางวิชาการในเดือนหน้าหรือไม่
แคโรไลน์ลังเล ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอาการบาดเจ็บที่มือและโรคมะเร็งที่แย่ลง แต่ก็เป็นเพราะเธอห่างหายจากแวดวงวิชาการมานานหลายปีและไม่แน่ใจว่าจะสามารถกลับเข้าไปปรับตัวได้จริงๆ หรือไม่
เธอไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่ขอเวลาคิดดูก่อนสักสองสามวัน ซึ่งอัลตันก็ตกลงอย่างง่ายดาย
แคโรไลน์ผล็อยหลับไปด้วยความอ่อนล้า
เที่ยงวันถัดมา แคโรไลน์นัดพบทนายความของเธอที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง
มันเป็นร้านอาหารโปรดของเธอ ร้านที่เธอเคยมากับอาร์เธอร์หลายครั้งก่อนแต่งงาน แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องทั่วโต๊ะขณะที่แคโรไลน์เปิดเมนูที่หุ้มด้วยหนัง
ทนายความของเธอ เทอร์รี่ โมราเลส เป็นเพื่อนสมัยมหาวิทยาลัยที่เฝ้ามองเส้นทางชีวิตของแคโรไลน์จนจบลงด้วยความผิดหวังเช่นนี้ "ดูสิว่าเธอป่วยไปขนาดไหนแล้ว!" เธอกล่าวด้วยความเป็นห่วง
แคโรไลน์ยิ้มเศร้าๆ แล้วรินไวน์ขาวให้เทอร์รี่แก้วหนึ่ง
ผ่านแสงที่หักเหในแก้วไวน์ เธอสังเกตเห็นร่างที่คุ้นตาอยู่ฝั่งตรงข้ามของบันไดเวียน มือที่ถือแก้วไวน์ของเธอแข็งค้าง
"เป็นอะไรไป"
"ไม่มีอะไร"
เทอร์รี่มองตามสายตาของเธอไป และสีหน้าก็พลันแข็งกระด้างขึ้น "ไม่น่ามาเจอพวกนี้ที่นี่เลย ซวยจริงๆ"
เป็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนจากวินด์เซอร์กรุ๊ป เห็นได้ชัดว่ากำลังฉลองอะไรบางอย่าง พนักงานเสิร์ฟถือถังน้ำแข็งที่บรรจุแชมเปญราคาแพงขึ้นไปชั้นบนราวกับเงินทองไม่มีความหมาย
ชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะกำลังแกว่งแก้วไวน์ในมือ ท่าทีของเขาเย็นชาและห่างเหิน แต่กลับมีผู้หญิงคนหนึ่งได้รับอนุญาตให้นั่งอยู่ข้างกาย
"ยินดีด้วยนะไฮดี้! ที่เราชนะโปรเจกต์นี้ได้ก็เพราะคุณเลย! ดื่มให้คุณ!"
ไฮดี้ยิ้มอย่างถ่อมตน "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการชี้แนะของคุณวินด์เซอร์ค่ะ ดิฉันขออนุญาตดื่มให้คุณวินด์เซอร์เป็นการส่วนตัวนะคะ"
เธอรินเครื่องดื่มให้อาร์เธอร์อย่างเขินอาย ซึ่งเขาก็รับไว้ด้วยท่าทีเย็นชาไม่ใส่ใจ เสียงเชียร์ดังขึ้นจากรอบโต๊ะ
อาร์เธอร์คงจำไม่ได้แล้วว่าที่นี่คือร้านอาหารที่เขาและแคโรไลน์พบกันครั้งแรก คนที่ได้รับการชนแก้วและเฉลิมฉลองได้เปลี่ยนจากแคโรไลน์ไปเป็นคนอื่นแล้ว
แคโรไลน์จิบไวน์อย่างเงียบงัน มันขมเสียจนเธอเผลอทำหน้าเหยเก
เทอร์รี่เห็นดังนั้นจึงกำลังจะดึงแคโรไลน์ออกไป แต่พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับผู้หญิงที่แต่งตัวหรูหราเกินพอดีด้วยสีหน้าขอโทษขอโพย "สวัสดีครับ เจ้านายของสุภาพสตรีท่านนี้ต้องการจะเหมาทั้งร้าน และยินดีจะจ่ายค่าชดเชยให้คุณเป็นสิบเท่าของค่าอาหารมื้อนี้ครับ..."
แคโรไลน์ที่กำลังท้อใจเตรียมจะลุกออกไป แต่กลับถูกผู้หญิงคนนั้นหยุดไว้ด้วยท่าทีไม่รีบร้อน
"คุณมาทำอะไรที่นี่"
เธอคือผู้ช่วยของอาร์เธอร์ ดอลลี่ รีด มีคนในบริษัทไม่มากนักที่รู้สถานะของแคโรไลน์ แต่ดอลลี่คือหนึ่งในนั้น
แล้วแคโรไลน์จะมาอยู่ที่นี่ทำไมกัน หรือว่าเธอได้ยินว่าอาร์เธอร์จัดงานฉลองให้ไฮดี้แล้วเกิดความหึงหวงจนตามมาสร้างเรื่อง ด้วยความคิดนี้ ดอลลี่จึงยิ้มอย่างดูแคลน
สิ่งที่เริ่มต้นจากการจ่ายค่าชดเชยเพื่อขอเคลียร์พื้นที่ร้านกลับกลายเป็นการเยาะเย้ย "คุณแฮมิลตันคะ การที่คุณมาอยู่ที่นี่ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นะคะ"
"ถึงแม้ดิฉันจะไม่รู้ว่าคุณทราบเรื่องนี้ได้อย่างไร แต่คุณวินด์เซอร์ได้สั่งไว้ว่างานฉลองวันนี้จัดขึ้นเป็นพิเศษเพื่อคุณไวท์ และเราต้องการป้องกันไม่ให้ 'คนบางคน' มาจงใจก่อกวน เพราะฉะนั้น คุณคงเข้าใจนะคะ..."
ทุกถ้อยคำของเธอช่างเสียดสีและเย้ยหยัน เทอร์รี่โกรธจัดจนเกือบจะปรี่เข้าไปจัดการกับดอลลี่ แต่แคโรไลน์รั้งเธอไว้
"ไม่คุ้มหรอก"
แคโรไลน์เก็บของแล้วดึงเทอร์รี่ไปยังทางออก ทิ้งท้ายไว้ว่า "ไม่ต้องบอกเขาหรอกว่าฉันเคยมาที่นี่"
"เทอร์รี่ ถ้าเขาไม่ตอบกลับ เราก็ส่งหนังสือแจ้งทางกฎหมายไปเลย"
การเคลียร์พื้นที่ร้านอาหารใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง อาร์เธอร์ลงมาข้างล่างเพื่อเลี่ยงการดื่มเพิ่ม และถามดอลลี่ว่าเรื่องราวดำเนินไปถึงไหนแล้ว
ดอลลี่ยิ้มประจบแล้วโค้งคำนับ "ใกล้จะเรียบร้อยแล้วค่ะ คุณวินด์เซอร์ ไม่ต้องกังวลนะคะ"
"ดี" อาร์เธอร์ตอบอย่างเย็นชา "เธอกลับขึ้นไปก่อนเถอะ"
เขาหยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋าแล้วคาบไว้ที่ริมฝีปากโดยไม่ได้จุดมัน เขาไม่ได้สูบบุหรี่เป็นการส่วนตัวเลยนับตั้งแต่ลูกๆ เกิด
เขาหรี่ตามองไปยังประตูหมุนของร้านอาหาร ที่ซึ่งเขาเห็นเงาร่างอรชรของใครบางคนเดินจากไปแวบหนึ่ง
